2017年6月11日。この日、ラファエル・ナダルは伝説になった。
2005年初夏、全仏オープン会場、ローラン・ギャロスの赤土コートに、19歳のラファエル・ナダルが登場した時のことは、今なお鮮明に、フランス人の脳裏に刻まれている。長髪で鋭い視線を持った、ラテンの血を強く感じさせる若者。スペインはマジョルカ島からやって来た青年は、強烈な個性と強さで快進撃を続け、観客の目を釘付けにし、大会初参加初優勝という快挙を成し遂げた。
その後のナダルの活躍は世界中が知る通り。2008年まで4年連続この大会のタイトルを手にし、10年からは5年連続優勝。もはや、彼なくして全仏オープンは語れなくなった。そして今年、１セットも落とすことなく前代未聞の10度目の優勝。“La DÉcima”と刻まれた優勝杯を抱きしめ、高らかに掲げたナダルの右腕には、リシャール・ミルのＲＭ27-03が、鮮やかに輝いていた。
テニスほどタフなスポーツはないだろう。男子シングルス、５セットマッチの４大大会。球足が遅い赤土の全仏オープンでは、時に５時間を超えてプレイヤーは戦い抜く。ラファ、と愛情を込めて呼ばれる彼のプレーは、常に自身の最高を出し切り、限界を超えて突き進む美しさがある。内に熱い闘志をたぎらせつつも、冷静沈着なプレー。いい時も悪い時も感情を顔に出さない。冷たくも熱い血が通う、彼は戦士だ。
球足が速いグラスはもちろんハードに比べても球足が遅い、クレーコート。サービスエースや、サービス＆ボレーなどの短い戦略では、全仏で勝つことはできない。じっくり時間をかけ走り抜いた末に相手のエラーを誘ったり、ラインギリギリの深いショットで相手の腕が届かない場所に丁寧に球を打ち込まなくてはいけない。ラファは、ワンポイントずつ、その瞬間に全力を尽くして立ち向かう。究極の気迫が、長い試合時間中ぶれることがない。いまだかつて、彼が、試合中に大声を出したり、ましてやラケットを投げつけるシーンなど見たことがない。ラファが挑むのは、常に自分自身の限界だ。
